Botticelli peint La Primavera vers 1482. Le tableau devait célébrer le bon gouvernement de Florence et représenter la pensée néo-platonicienne de Marsilio Ficino et de Pic de la Mirandole. Dans ce tableau, Flora, enceinte et portant une robe couverte de fleurs, représentait Florentia - une allégorie de Florence, la ville où les arts s'épanouissent.
Certains s’interrogeront peut-être : pourquoi parler de Botticelli ici ? Car nous savons, grâce à un inventaire des biens de 1499, que l'œuvre était placée sur un coffre en bois de pin. Le tableau avait été payé cent lires, le coffre quatre-vingt-quatre, seize seulement de moins qu'un chef-d'œuvre inestimable. À l'époque, acheter un coffre en bois de pin ou un tableau de Botticelli ne faisait guère de différence : Botticelli était alors un peintre reconnu (et certainement sous-payé).  
Je suis parti de la recherche de ces motivations pour étudier le rapport entre l'art et le design, dans le sens spécifique qu'en Italie nous donnons habituellement à ce dernier, lié non pas au monde du design tout court mais à la sphère spécifique de l'ameublement. Je veux me concentrer sur les différences, ce sillon profond qui s'est creusé depuis l'époque romantique, mais je pense qu'il est d'abord utile d'apporter quelques réflexions sur le concept d'usage, qui sépare en fait l'art de l'ameublement, et d'introduire le sujet des matériaux comme élément distinctif de ce dernier.

Le mot matériaux vient de materia, il a la même racine physique, solide, concrète. Sévère. Mais c'est un terme plus spécifique, différencié, le pluriel indiquant que nous sommes déjà en présence de nombreuses variantes, d'un monde étudié et classifié avant même Linné. Instinctivement, lorsque nous parlons de matériaux, nous activons une division nette dans notre cerveau qui nous amène à distinguer les choses matérielles des choses immatérielles, les choses concrètes des choses abstraites ; les choses humaines, terrestres, des choses divines, philosophiques, spéculatives. Un dualisme qui sépare la sphère des sens de celle de la pensée. Les choses matérielles sont pratiques et fonctionnelles, faites pour être utilisées. Les autres sont atteintes par l'esprit. Dans le cas des arts visuels, cependant, nous nous passons d'un des sens - comme le nom lui-même l'indique. 
La fonction de l'art est esthétique ; l'esthétique de l'ameublement est fonctionnelle. Je pense qu'à l'époque du Magnifico, les choses n'étaient pas aussi tranchées et que dans sa vision d'homme de lettres, avant même celle de Seigneur de Florence, l'art et l'ameublement, comme la littérature et la musique, pouvaient se combiner pour créer une atmosphère d'épanouissement agréable pour l'Homme évolué. C'est-à-dire pour ceux qui voulaient s'élever d'une condition de pure matérialité et s'engager sur la voie de l'esprit. La contemplation esthétique d'une part, et la fonction quotidienne d'autre part, répondaient au même besoin d'harmonie et de beauté. Il s'agissait d'éléments d'une seule et même conception, sans connotation précise de valeur, c'est-à-dire sans être classés dans la haute et la basse culture, ce que l'on appelle parfois la culture matérielle.

Le passage de la sphère de l'art à celle de l'ameublement a une frontière marquée, exprimée notamment par l'un de nos sens : le toucher. On ne touche pas à l'art, on l'admire. Les objets de design sont touchés et utilisés. Au premier abord, nous utilisons notre vue pour lire la forme et la couleur ; mais c'est immédiatement après, en le touchant, que nous essayons de comprendre comment ce meuble, canapé, lampe, table ou lit, a été fabriqué et quelle sensation il nous procure. Ettore Sottsass a déclaré dans une interview que « toucher une surface stratifiée est un tel frisson sensoriel que cela commence à devenir intéressant ». Et il faisait référence au laminé, un élément non naturel mais plat, sans aspérité, sans matérialité. 

Face au tissage d'un tissu ou au travail d'un meuble, les frissons ne peuvent que se multiplier. Enfin, en plus du toucher, il existe des objets sur lesquels on peut s'asseoir ou s'allonger, enregistrer les fluctuations du bien-être, en prenant le temps de les comparer avec celles que l'on a en mémoire. Ainsi, dans le cas des canapés et des fauteuils, nous avons à notre disposition un instrument d'analyse très étendu et sophistiqué : notre corps, juge ultime de nos choix.  

En regardant son histoire, Edra a choisi de se tailler un périmètre de réalité esthétique lié au concept de beauté et de technologie en même temps, en recherchant une innovation continue dans les matériaux pour assurer un confort maximal. Il y parvient grâce à d'habiles techniques d'hybridation et de glissement de matériaux de haute technologie, qu'il prend pour son usage dans différents domaines et qu'il transforme - comme c'est le cas avec le Gellyfoam® du domaine médical, qui est devenu l'un de ses brevets exclusifs. Ou bien il utilise le polycarbonate de manière artistique, en évoquant les étapes intérieures du plaisir - comme dans la récente collection A'mare de Jacopo Foggini, dont les barres d'un bleu transparent sans précédent rappellent la fraîcheur de l'eau de mer (et mettent immédiatement de bonne humeur). 

Le thème des textiles devient central dans le développement des produits d'Edra. En particulier, pour Monica Mazzei, c'est le monde dans lequel elle aime se plonger pour expérimenter et innover. Sa solide expérience, accumulée au fil des ans, a donné naissance à une « bibliothèque de matériaux » d'entreprise en constante évolution, qui va des tissus porteurs de traditions anciennes - autrefois tissés sur un métier à tisser, comme le brocart, le velours, la chenille - aux matériaux hypertechnologiques comme le lurex. Sans oublier le monde des cuirs avec leur caractère unique, l'effet de matière, les plis et les différentes finitions imprimées: à cire, avec huiles ou aniline. Le savoir-faire artisanal, dans lequel la tradition italienne a toujours excellé, est flanqué chez Edra des traitements sophistiqués et technologiques : le tout dans le souci du détail sartorial des finitions. Le produit qui en résulte est la somme des différentes parties d'un processus de fabrication précis; le point de départ est toujours la considération du revêtement comme un élément structurel et jamais comme un accessoire, une partie intégrante et indispensable du projet. 

L'approche de recherche commence par l'observation du comportement d'utilisation de l'utilisateur final et, par conséquent, par la recherche de la solution la plus appropriée pour garantir le résultat spécifique souhaité. Il existe des tissus tridimensionnels dégradés en trame qui sont utilisés pour obtenir des effets corsés, comme dans On The Rocks. D'autres qui doivent garantir une robustesse et une solidité à la hauteur des dimensions pertinentes du canapé, comme dans le cas du Grande Soffice. La recherche des matériaux les plus appropriés se fait également par des incursions dans différents domaines. Les matériaux les plus appropriés sont importés intelligemment, empruntés, retravaillés, livrés à un public différent. Une vision large avec des contaminations typiques du processus artistique qui accorde une attention particulière à la gamme des couleurs.
Mais ce n'est pas tout. Pour Edra, le choix des matériaux doit répondre à la promesse de fabriquer des meubles qui défient le temps pour être transmis.

L'art et l’ameublement, compris au plus haut niveau de leur représentation symbolique, sont des éléments structurants de la narration contemporaine. Ce sont des composantes fondamentales du grand thème mondial de la communication.

Ils expriment le pouvoir du signe qui affecte la réalité, ils sont porteurs d'une sémiotique représentative des facteurs et des valeurs de notre époque. Mais pas seulement : ils répondent à des besoins que nous connaissons bien depuis l'avènement du post-modernisme, en proposant des codes universellement acceptés. 

Le langage des objets est aussi devenu par conséquent koiné. Le danger que court le monde du design est de passer, presque inconsciemment, de la sphère réelle des objets à la sphère non réelle des signes, pour en arriver à une théâtralisation excessive des équipements domestiques - comme Le Corbusier appelait les meubles sans affection apparente. Une sorte de Metaverse inversé, construit dans la réalité plutôt que dans un monde imaginaire.

Cette tendance trahit en fait l'esprit du projet d’ameublement, qui - comme l'enseigne Andrea Branzi - est né avec l'homme, en réponse à ses besoins. Il suffit de dire que la plupart des objets que nous utilisons depuis des temps immémoriaux n'ont pas de paternité établie. Sait-on qui a inventé la fourchette ? Le peigne ? La chaise ? Non. Et la liste est sans fin. Achille Castiglioni aimait collectionner des objets de design anonymes qu'il montrait fièrement à ses étudiants, il en parlait plus que des siens. 
Certes, lorsque la fonctionnalité du signe dépasse celle de son utilisation, lorsqu'on ne travaille plus avec une attention presque spasmodique au produit mais avant tout aux éléments communicatifs qu'il exprime, l'avertissement lancé il y a cinquante ans par le philosophe et critique d'art Dino Formaggio, qui écrivait que « l'art est tout ce que les hommes appellent art », prend tout son sens. Ce faisant, il mettait en garde contre le risque qu'en perdant sa pleine fonctionnalité esthétique, l'art ne se détache également de la vie des gens et de la société. En paraphrasant cette hypothèse, on peut se demander à ce stade : qu'est-ce donc que tout ce que les gens appellent design ? 
En conclusion, en travaillant sur un plan de reconnaissance inverse, Edra sait ce que signifie le projet d’ameublement. Et dans son choix de domaine, il semble plutôt vouloir retrouver cette atmosphère de la Renaissance, d'harmonie totale entre l'art et le haut niveau d'artisanat, dans laquelle il est agréable de se plonger, en observant l'histoire s’allongeant dans le temps. 

Pierluigi Masini Journaliste professionnel, diplômé en littérature avec une spécialisation en histoire de l'art, deux masters en marketing et communication. Il enseigne l'histoire du design à la Raffles Milano et le design d'interieur et la durabilité à la Yacademy. Il a écrit un livre sur Gabriella Crespi.